Las esporas de la bacteria Clostridum tetani viven en el suelo y se encuentran en todo el mundo. En su forma de espora puede permanecer inactiva en el suelo, pero puede seguir siendo infecciosa por màs de 40 años.
La infección comienza cuando las esporas penetran en el organismo a través de una lesión o herida. Las esporas liberan bacterias activas que se diseminan y producen un tòxico llamado tetanospasmina el cual bloquea las señales nerviosas de la médula espinal a los mùsculos causando como primeros síntomas espasmos leves en los mùsculos de la mandìbula (trismo), van afectando el torax, el cuello, la espalda y los mùsculos abdominales. Pueden ser tan fuertes que el afectado queda totalmente rìgido e incluso desgarran los mùsculos o causan fracturas en la columna.
Los espasmos musculares de la espalda a menudo son tan fuertes que a menudo causan arqueamiento llamado opistòtonos.
Algunas veces los espasmos afectan músculos que ayudan a la respiración. Otros sintomas son babeo, sudoración excesiva, fiebre, espasmos de la mano o de los pies, irritabilidad, dificultad para deglutir, micción o defecación incontrolables.
El periodo de incubación es entre 7 y 21 dìas.
Existen datos desde el siglo V a.c en los que se describe esta enfermedad. Hipocrates fue el primero que describiò los sintomas de tètanos en un marinero, caracterizandolos como hipercontracciòn de mùsculos esquelèticos.
El descubrimiento inicial de la toxina del tètanos fue por Knud Faber en 1899 y se le atribuye como la condiciòn previa para el èxito del desarrollo de la vacuna. Desde entonces el bacilo C. tetani se ha aislado en la tierra, especialmente en la de cultivo; en las heces e intestinos de caballos, ovejas, ganado bovino, ratas, perros, conejillos de indias y pollos. Sus esporas se pueden encontrar en la tierra, en la superficie de la piel tanto de animales como de humanos y debajo de las uñas.
La inmunizaciòn pasiva contra el tètanos se llevò a cabo masivamente por primera vez durante la primera guerra mundial.
